L'ouverture du gouvernement du Québec à étudier une nouvelle version du projet de gazoduc GNL Québec entre en contradiction avec les efforts de protection des écosystèmes maritimes dans le fleuve Saint-Laurent, jugent des experts et des organismes environnementaux. Bien que le contexte énergétique ait changé, les désavantages du projet restent toujours d’actualité, selon eux.

La sortie du ministre de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs, Benoit Charette, en a surpris plusieurs mercredi. Il se dit ouvert à étudier une version bonifiée du projet controversé d’usine de liquéfaction et de gazoduc GNL Québec, dans un contexte où les marchés d’exportation des producteurs d’hydrocarbures canadiens sont menacés par les droits de douane de la nouvelle administration américaine.

Un projet d’ailleurs qu’il avait initialement rejeté en 2021 en se basant sur les conclusions du Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE). Le BAPE avait recommandé au gouvernement d’obtenir des engagements ou des modifications de la part du promoteur avant d’autoriser le projet.

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À l’époque, le regroupement national des conseils régionaux de l’environnement du Québec avait tiré les mêmes conclusions que le BAPE, rappelle le directeur général d’Environnement Côte-Nord, Sébastien Caron. Les impacts potentiels dépassaient grandement les bénéfices de ce projet pour les régions concernées et le Québec en général, dit-il.

Le contexte politique a peut-être évolué avec l’arrivée de l’administration Trump, mais s'il y a une donne qui n'a pas changé, c’est l’importance de se libérer des hydrocarbures, ajoute-t-il.

Un projet sans avantages pour le Québec

Selon Sébastien Caron, le gaz naturel liquéfié (GNL) est, au mieux, une énergie de transition qui devrait être remplacée par des énergies renouvelables. Il ajoute que les investissements des entreprises et des gouvernements dans les énergies renouvelables le prouvent.

Alors que le gouvernement du Québec et celui d’Ottawa souhaitent quadrupler le territoire du parc marin Saguenay-Saint-Laurent pour mieux protéger une plus grande partie de l’habitat du béluga du Saint-Laurent, faire renaître un projet d’hydrocarbures qui augmenterait le trafic maritime dans cette zone protégée semble contradictoire, pense le directeur général d’Environnement Côte-Nord.

Un avis partagé par le président du comité de coordination du parc marin Saguenay-Saint-Laurent, Émilien Pelletier. Faire circuler, selon la première mouture du projet, de 300 à 400 méthaniers de plus dans ce secteur représente non seulement un défi logistique, en raison de leur taille, mais un défi environnemental aussi, selon lui.

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Les bélugas, une espèce en péril, et d’autres mammifères marins circulent à l'embouchure du Saguenay et en Haute-Côte-Nord. Ces navires sont certainement quelque peu bruyants et dérangeants, c’était là le gros problème pour ces espèces, rappelle Émilien Pelletier.

Dans ce secteur, il y a déjà pas mal de trafic maritime. [...] Donc, le problème qu’on voit au parc marin, c’est que ça va rajouter du trafic. Combien pourrait être ajouté? C’est difficile à dire, il y a eu toutes sortes d’estimations. C’est peut-être un ou deux passages par jour.

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Émilien Pelletier soutient aussi que la présence de mammifères marins profite énormément à l’industrie du tourisme au Saguenay et en Haute-Côte-Nord, faisant ainsi écho aux arguments soulevés par de nombreux intervenants lors de l’enquête du BAPE en 2021.

Selon le ministère du Tourisme, tout doute concernant les émissions polluantes, les impacts sur la faune, la flore, la santé ou la sécurité des visiteurs et des résidents engendrerait des répercussions négatives sur le choix du Saguenay–Lac-Saint-Jean et de la Haute-Côte-Nord comme destinations touristiques, peut-on lire dans le rapport du BAPE de près de 500 pages.

De son côté, le cabinet du ministre Benoit Charette n’a pas souhaité commenter l’affaire en raison de la judiciarisation du dossier. GNL Québec poursuit en ce moment même Québec et Ottawa pour avoir rejeté le projet d’usine de liquéfaction de gaz naturel.

Selon GNL Québec, la construction du complexe de liquéfaction de gaz naturel à Saguenay aurait généré plus de 2000 emplois ainsi que des retombées économiques d'un peu plus de 2,1 milliards de dollars au Saguenay-Lac-Saint-Jean. À terme, l'usine aurait employé de 250 à 300 personnes.